고혈압은18세 이상의 성인에서 수축기 혈압이140mmHg이상이거나 확장기 혈압이 90 mmHg 이상인 경우를 말합니다. 고혈압은 크게 두 가지로 분류할 수 있는데, 원인 질환이 밝혀져 있고 이에 의해 고혈압이 발생하는 경우를 이차성 고혈압이라고 하며, 원인 질환이 발견되지 않는 경우를 본태성(일차성) 고혈압이라고 합니다. 전체 고혈압 환자의 약95%는 본태성 고혈압입니다.

본태성 고혈압이 생기는 근본적인 이유는 명확하지 않지만, 심박출량(cardiac output; 심장에서 1분동안 박출되는 혈액의 양)의 증가나 말초 혈관저항의 증가에 의한 것으로 생각됩니다. 고혈압과 관련된 위험 인자에는 고혈압의 가족력, 음주, 흡연, 고령, 운동 부족, 비만, 짜게 먹는 식습관, 스트레스 등의 환경적, 심리적 요인이 있습니다.